Benelli: Storia di un Marchio Iconico tra Innovazione, Crisi e Rinascita

La storia della Benelli è un affascinante intreccio di genio ingegneristico, intuizioni imprenditoriali, sfide economiche e una passione inestinguibile per le due ruote. Nata a Pesaro dalla visione dei sei fratelli Benelli, questa casa motociclistica italiana ha segnato indelebilmente la storia del motociclismo, attraversando periodi di grande splendore e momenti di profonda crisi, per poi risorgere e guardare al futuro.

Le Origini: La Genialità dei Fratelli Benelli

La saga Benelli prende avvio grazie alla lungimiranza della madre, Teresa Boni Benelli, che, verificata la scarsa attitudine dei figli a proseguire l'attività agricola paterna, decise di vendere buona parte dei terreni per investire il ricavato in macchine utensili. Nacque così, nel centro storico di Pesaro, una piccola officina in via dell'Annunziata. I figli maggiori, Giuseppe e Giovanni, entrambi diplomati presso l'Istituto Tecnico Industriale Montani di Fermo, diedero vita a un'attività di riparazioni e produzione artigianale di pezzi di ricambio.

Giuseppe Benelli (1889-1957) emerge come la figura di spicco per competenza tecnica. Le sue capacità progettuali diedero vita a innovativi progetti in ambito motoristico, sia a due sia a quattro ruote, lasciando a suo nome ben 13 brevetti. Dopo aver lavorato per Fiat e Isotta Fraschini, fondò con la madre e i fratelli la ditta "Fratelli Benelli Pesaro". La sua tesi di laurea in ingegneria, presentata presso un istituto svizzero, fu il progetto del motore 175 quattro tempi monoalbero, che in seguito divenne la pietra miliare dell'azienda.

Giovanni Benelli (1890-1981), laureato in ingegneria meccanica in Canada e Commendatore della Repubblica Italiana, fu il braccio destro di Giuseppe e il responsabile tecnico delle Officine Benelli. Si dedicò con particolare interesse alla produzione e, dopo l'uscita del fratello maggiore dalla società, fu l'artefice del rilancio del marchio nel primo dopoguerra, realizzando modelli di grande successo come il Leoncino e le quattro cilindri da competizione. La sua passione per le armi da caccia lo portò, nel 1967, a fondare a Urbino la Benelli Armi.

Francesco Benelli (1892-1961) e Filippo Benelli (1895-1965), quest'ultimo responsabile amministrativo/finanziario, ebbero anch'essi un ruolo cruciale. Filippo ideò e portò a termine l'acquisto di circa 1.000 motociclette abbandonate dai belligeranti nei campi A.R.A.R. nel primo dopoguerra, che furono poi ricondizionate e riconvertite dalla Benelli a uso civile. Domenico Benelli (detto Mimo) (1897-1975) si occupò della gestione sportiva, mentre Antonio Benelli (detto Tonino) (1902-1937) si distinse come pilota, conquistando quattro campionati italiani con la Benelli 175.

Un evento sismico nel 1916 rese inagibile l'officina e l'abitazione, portando la famiglia a considerare un trasferimento a Milano, proposito poi abbandonato grazie alla disponibilità di locali concessi da un amico di famiglia nella prima periferia di Pesaro.

L'Innovazione Tecnica: Dal Velomotore al Motore Monoalbero

La passione comune per i motori spinse i fratelli Benelli, fin dal 1910, a dedicarsi alla progettazione di un motore proprio. Dopo otto anni di lavoro fuori orario, nacque una motocicletta con un motore a due tempi di 75 cm³ montato sulla forcella anteriore di bicicletta, soluzione rivelatasi poco soddisfacente.

La svolta arrivò nel 1921, con la presentazione alla III Esposizione del Motociclo di Milano del Velomotore tipo A, considerato la prima vera motocicletta Benelli. Dotato di cambio a due rapporti, trasmissione a catena, magnete Bosch e forcella anteriore elastica, il motore fu presto maggiorato a 98 cm³, sempre a 2 tempi, dando origine al Velomotore tipo B di 125 cm³.

Il motore che consacrò la Benelli a livello nazionale e internazionale fu il 175 cm³ 4 tempi del 1927, caratterizzato dalla distribuzione a "cascata" d'ingranaggi e albero a camme in testa. Questa soluzione ardita e sofisticata, ispirata da uno studio teorico di Edward Turner pubblicato sulla rivista francese Moto Revue, divenne il "marchio di fabbrica" della casa di Pesaro. I cinque ingranaggi cilindrici a denti diritti erano inseriti in una sottile cartella di alluminio sul lato destro del motore, con l'albero a camme montato sulla sommità. Il sistema di fissaggio, che prevedeva colonnette con parte filettata e non, permetteva un accoppiamento libero con un grado di libertà, consentendo ai blocchi di scorrere l'uno sull'altro durante la dilatazione termica, evitando deformazioni e garantendo affidabilità. Brevettata nel 1927, questa innovazione diede inizio a un periodo di grande successo commerciale e sportivo per la Benelli, protrattosi fino alla Seconda Guerra Mondiale.

Il Periodo Bellico e il Dopoguerra: Sfidando le Difficoltà

Con l'abolizione della classe 175 nel 1935, la Benelli introdusse nuove cilindrate, "250" e "500", con architetture simili. Il serbatoio dell'olio fu spostato sul basamento del motore e dotato di un radiatore per il raffreddamento. Nel 1936 venne introdotta un'inedita sospensione elastica a forcellone oscillante sull'asse posteriore. Nel 1938, in risposta alle soluzioni sovralimentate di Gilera e Moto Guzzi, Giuseppe Benelli applicò un compressore volumetrico a una monocilindrica 250, mentre parallelamente si sviluppava un motore 4 cilindri fronte marcia, raffreddato a liquido e con compressore volumetrico a palette, accreditato di 52 CV a 10.000 giri/min e una velocità massima di 230 km/h.

Il secondo conflitto mondiale lasciò gran parte dello stabilimento distrutto, con attrezzature disperse o danneggiate. Furono necessari tre o quattro anni per riavviare l'attività in un contesto di precarietà. Per reperire risorse finanziarie, i Benelli acquistarono circa un migliaio di motociclette abbandonate dagli alleati e le ricondizionarono per uso civile.

Giuseppe Benelli, a seguito di divergenze strategiche con i fratelli, si separò dalla società nel 1946 per fondare la BBC. La gestione della Benelli passò a Giovanni, che, pur mancando del talento progettuale del fratello, possedeva grandi capacità organizzative. Sotto la sua guida, nacque la Letizia (1949-1950), modello di rinascita leggero, affidabile ed economico, dotato di un motore a due tempi da 98 cm³. La Letizia fu l'antesignana del modello più celebre del dopoguerra: il Leoncino (1952).

La Fusione Benelli-Motobi e l'Avvento di De Tomaso

Nei primi anni '60, di fronte alla crisi del settore motociclistico a favore dell'automobile, Benelli e Motobi (entrambe fondate da Giuseppe Benelli) raggiunsero un accordo di fusione, dando vita alla G.O.BEN. (Gestione Officine Benelli), pur mantenendo attivi entrambi i marchi. L'obiettivo era contrastare la crisi attraverso economie di scala. Nel 1962, la produzione complessiva raggiunse i 300 esemplari al giorno.

Alla fine degli anni '60, con la crescente diffusione delle case motociclistiche giapponesi, iniziò il rapido declino dell'industria motociclistica italiana, che colpì anche la Benelli/MotoBi. Per far fronte alla crisi, la Benelli salvò i bilanci grazie alle esportazioni negli USA. Modelli come il Tornado 650, con un telaio tipo Metisse voluto da Steve McQueen, e il Mojave 260/360, che utilizzava telaio e sovrastrutture del Tornado con un motore maggiorato, trovarono spazio nel mercato americano. Furono inoltre commercializzati scooter a ruote piccole come Buzzer, Hurricane, Dynamo e Hornet, con motori da 65 cc.

Nel 1971, Alejandro De Tomaso, un influente industriale italiano di origine argentina, acquisì la Benelli per 11 miliardi di lire (a fronte di un debito di 9 miliardi), oltre alla Moto Guzzi nel 1973. De Tomaso, noto per aver acquisito aziende in difficoltà per ristrutturarle e rivenderle, aveva interessi diversificati che spaziavano dalle automobili (Maserati, Innocenti) alle motociclette. Con il suo arrivo, Marco Benelli rimase in azienda come dirigente, mentre il cugino Paolo si dedicò alla Benelli Armi.

Le Sfide della "Quattro Cilindri" e la Crisi degli Anni '80

De Tomaso sfidò le case giapponesi prendendo "ispirazione" dal motore Honda CB 500 Four per creare la 500 Quattro (1974), che divenne la base per la 750 Sei, la prima moto stradale al mondo con un motore a sei cilindri in linea. La 750 Sei fu elogiata per la sua guidabilità, elasticità del motore, tenuta di strada e freni, ma soffriva di problemi di accensione. Dichiarata "Moto dell'anno" nel 1974, fu prodotta in 3200 esemplari fino al 1977. Tuttavia, criticità progettuali, materiali e lavorazioni non all'altezza della concorrenza, unite a una rete di distribuzione e post-vendita carenti, segnarono il suo destino. La fusione con la storica rivale Moto Guzzi nella Guzzi-Benelli Moto (G.B.M.) non riuscì a invertire la rotta.

Gli anni '80 videro la Benelli trasformarsi in una "scatola vuota". Le difficoltà del Gruppo De Tomaso nel settore automobilistico si ripercossero negativamente sulle moto, sempre meno sviluppate e costruite con minor cura. Nonostante ciò, furono presentati modelli come la 125 Turismo, la 125 Sport, la 125 BX Cross (in collaborazione con TM Racing e FMI), la custom 125 CS, la enduro 125 E (2 tempi, raffreddamento a liquido, cambio a 6 marce, 20 cv) e la Jarno (1987), prima 125 con 3 freni a disco.

Nel settore ciclomotori, De Tomaso lanciò l'S50 (1980), clone della Yamaha Passola, e l'S125 (1982). Il Laser (1985), una variante dell'S50 con una carrozzeria diversa, completava la gamma.

La Rinascita sotto la Guida di Andrea Merloni

Nel 1988, Selci acquisì la Benelli, tentando di rilanciare il settore ciclomotori con modelli come S50, City Bike, Così, Scooty, Spring e Devil.

La svolta decisiva avvenne nel dicembre 1995, quando Andrea Merloni, un giovane rampollo di una nota dinastia di industriali marchigiani e appassionato motociclista, rilevò la Benelli. Con un investimento significativo, inaugurò un nuovo stabilimento in Strada della Fornace Vecchia e si concentrò sul rilancio sul mercato mondiale, avvalendosi di giovani progettisti e designer. La società fu trasformata da s.r.l. a S.p.a. con un aumento di capitale considerevole. In poco più di un anno, furono immessi sul mercato i primi nuovi prodotti, segnando l'inizio di una nuova era per il marchio Benelli.

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